Het Gerechtshof Den Haag heeft geoordeeld dat een aandelenoverdracht in een holding kan leiden tot activatie van een change of control-clausule in een joint venture waarin een dochtervennootschap participeert.
De structuur
De situatie laat zich als volgt beschrijven. Aandeelhouder X houdt alle aandelen in Holding BV. Holding BV houdt op haar beurt 100% van de aandelen in dochtervennootschap X BV. Die dochtervennootschap neemt voor 50% deel in een joint venture, waarin een andere aandeelhouder de overige 50% houdt. In de statuten van die joint venture is een change of control-clausule opgenomen.
Vervolgens worden alle aandelen in Holding BV overgedragen aan een nieuwe aandeelhouder, Y. Op het niveau van de joint venture verandert er formeel niets: X BV blijft de aandeelhouder en houdt nog steeds 50%. Wie uiteindelijk de zeggenschap heeft, is echter wél gewijzigd.
Ook een indirecte wijziging telt
Precies daar zit de kern van de uitspraak. Ook een indirecte wijziging van zeggenschap kan een change of control-clausule activeren. De overdracht vond plaats twee niveaus hoger in de structuur, maar werkte door tot in de joint venture.
Daarnaast oordeelde het hof dat mondelinge afspraken tussen aandeelhouders geen bescherming bieden tegenover andere aandeelhouders. Die mogen afgaan op wat er in de statuten staat.
Wat dit betekent voor de praktijk
Bij een herstructurering of een overdracht hoger in de keten is het verstandig om vooraf na te gaan welke clausules elders in de structuur kunnen afgaan. Een change of control-bepaling in een deelneming of joint venture wordt in de voorbereiding gemakkelijk over het hoofd gezien, juist omdat de aandelen op dat niveau niet van eigenaar wisselen.
En wat partijen onderling hebben afgesproken, doet daarbij minder ter zake dan wat er is vastgelegd. Wie zich wil kunnen beroepen op een afwijkende afspraak, moet die in de statuten of in een aandeelhoudersovereenkomst terugvinden.
mr. Tjerk J. de Vries
partner | Sterel Notarissen
Bron: Gerechtshof Den Haag.